НАСА поручило Юго-западному исследовательскому институту (SWRI) изучить возможность отправки орбитальной миссии на Плутон. Это одна из 10 исследовательских миссий, финансируемых НАСА в рамках исследовательской программы Planetary Science Decadal Survey, и ее цель - отправить беспилотный космический корабль для двухлетнего исследования на планету гномов, а также на два других объекта пояса Койпера.
Когда 14 июля 2015 года космический зонд НАСА «Новые горизонты» (англ. New Horizons) пролетел над Плутоном, он произвел революцию в наших знаниях о карликовой планете и ее пяти лунах, прежде чем приблизился к объекту пояса Койпера 2014 MU69. К сожалению, поскольку он двигался со скоростью 14 км/с, он находился в непосредственной близости от Плутона в течение нескольких часов, поэтому в наших знаниях по-прежнему существуют серьезные пробелы, не последним из которых является то, что автоматическая межпланетная станция «Новые горизонты» не смогла нанести на карту всю поверхность планеты.
Теперь НАСА рассматривает возможность долгосрочного визита, когда зонд с ядерными источниками энергии выйдет на орбиту вокруг Плутона на срок около двух лет, прежде чем приступить к изучению двух других объектов пояса Койпера. Хотя сведения о деталях нового корабля отрывочны, он будет иметь большую полезную нагрузку, чем «Новые горизонты», и более продвинутые инструменты, более подходящие для орбитальной миссии. Кроме того, цель посещения других объектов пояса Койпера предполагает, что он будет включать в себя некий ионный двигатель.
Художественная концепция полета зонда «Новые горизонты» над Плутоном. Фото: NASA
Юго-западный научно-исследовательский институт, который возглавлял миссию зонда «Новые горизонты», финансируется НАСА, чтобы изучить конструкцию и физические требования космического корабля, его полезную нагрузку и предварительные затраты, а также провести оценку рисков. Ожидается, что результаты этого исследования будут представлены в 2020 году.
«В исследовании, финансируемом SwRI, которое предшествовало этому новому исследованию, финансируемому НАСА, мы разработали орбитальный тур по системе Плутона, показывающий, что миссия была возможна с запланированными средствами запуска ракет и существующими электрическими силовыми установками», - говорит доктор Алан Стерн (Alan Stern), главный исследователь в SwRI для миссии «Новые горизонты» и исследования финансируемого самим SwRI. «Мы также показали, что можно использовать гравитационную помощь самой большой луны Плутона, Харона, чтобы покинуть орбиту Плутона и вернуться в пояс Купера для исследования большего количества объектов, таких как MU69, и, по крайней мере, еще одной карликовой планеты для сравнения с Плутоном».
Источник: New Atlas / SwRI
