Пластмассы состоят из полимеров - длинных повторяющихся цепочек атомов, которые создаются путем объединения строительных блоков, называемых мономерами. Эти мономеры, которые образуют повторяющуюся «единицу» полимера, представляют собой более короткие цепочки атомов, таких как водород, углерод и кислород. В процессе производства также добавляются химические добавки, такие как пигменты, антипирены и антиоксиданты, придающие пластику желательные характеристики, такие как цвет, термостойкость или долговечность.
Большинство заводов по переработке пластика измельчают пластиковые отходы и плавят их перед повторной формовкой. Но этот процесс означает, что переработанный пластик слабее. Это потому, что, во-первых, полимеры разрушаются. А во-вторых, любые примеси или добавки в пластиковых отходах практически невозможно отделить от остального материала.
Переработанный пластик смешивают с первичным материалом, чтобы сделать его пригодным для использования, но даже в этом случае его можно переработать только два или три раза, прежде чем его качество станет слишком низким для использования. Стекло и алюминий, с другой стороны, не разрушаются в процессе переработки, поэтому их можно перерабатывать бесконечно.
Чтобы улучшить процесс рециркуляции, ученые работают над химическими методами, которые могут вернуть пластмассовые отходы в их первоначальное мономерное состояние (процесс, называемый «деполимеризацией»). Отчасти задача заключается в разработке экологически чистых ферментов и химикатов, которые могут разъединять мономеры пластика.
Еще одна область исследований - изучение новых типов пластичных полимеров, которые позволяют легче удалять из них добавки и другие загрязнения. Со временем эти достижения могут означать, что пластмассы (включая некоторые в настоящее время не перерабатываемые типы) можно будет перерабатывать снова и снова.
Источник: BBC Science Focus
