Ученые обнаружили окаменелости нового вида водных рептилий, которые могут представлять первое гигантское животное, когда-либо жившее на Земле. Это существо, получившее название Cymbospondylus youngorum, представляет собой новый тип ихтиозавра, восходящий к ранним стадиям эры динозавров, и чрезвычайно быстро вырос до огромных размеров.
Находка, сделанная в горах Огаста в Неваде, включала хорошо сохранившийся череп длиной 2 м, а также часть позвоночника, плеча и передних конечностей. Их отнесли к неизвестному ранее виду ихтиозавров, который жил около 246 миллионов лет назад.
Ихтиозавры были невероятно успешным семейством морских рептилий, которые доминировали в океанах около 150 миллионов лет, продержавшись почти все время господства динозавров. Архетипы выглядели как дельфины с удлиненными мордами, ластами, иногда спинными плавниками и средними размерами от 2 до 4 м в длину. Но некоторые ихтиозавры были морскими гигантами, обычно достигая 20 м в длину.
Череп первого гигантского существа, когда-либо населявшего Землю, ихтиозавра Cymbospondylus youngorum, который в настоящее время демонстрируется в Музее естественной истории округа Лос-Анджелес. Фото: Natalja Kent/Natural History Museum of Los Angeles County.
Новый вид - один из таких гигантов. С приблизительно 17 метрами в длину, C. youngorum не был самым большим ихтиозавром из когда-либо существовавших - эта честь в настоящее время принадлежит более позднему виду, длина которого, возможно, достигала 26 метров, - но это был самый крупный ихтиозавр в свое время. Фактически, к тому времени, когда он возник в среднем триасе, это могло быть самое большое животное, которое Земля когда-либо видела до того момента.
Возможно, наиболее впечатляющим является то, как быстро он достиг такого размера. Первые ихтиозавры появились всего за три миллиона лет до появления C. youngorum, что является невероятно быстрым темпом для эволюции гигантизма.
Фото черепа Cymbospondylus youngorum, рядом с волонтером из Института динозавров в Музее естественной истории округа Лос-Анджелес, демонстрирует некоторый масштаб. Фото: Martin Sander/Natural History Museum of Los Angeles County.
Его первооткрыватели предполагают, что это существо совершило этот подвиг эволюции благодаря буму хищных животных. Около шести миллионов лет назад Земля пережила самое худшее в истории массовое вымирание на границе между пермским и триасовым геологическими периодами. К тому времени, когда появились ихтиозавры, многие экологические пустоты были заполнены такими животными, как рыбы, кальмары, аммониты и угревидные существа, называемые конодонтами, и это новое изобилие пищи, возможно, способствовало быстрому росту таких видов хищников, как C. youngorum.
Во многих отношениях, ихтиозавры и киты являются примерами конвергентной эволюции, когда природные силы приводят неродственные виды к одинаковым формам и стратегиям выживания. Наряду с похожими формами тела, обе группы, оказалось, эволюционировали до гигантских размеров, хотя команда обнаружила, что они делали это с разной скоростью. Ихтиозавры очень быстро выросли до огромных размеров, а затем уменьшились в размерах. Между тем, китам потребовалось гораздо больше времени, чтобы развиться до своих гигантских форм, и они по-прежнему остаются самыми крупными из известных животных, которые когда-либо жили.
Из-за их удаленности окаменелости были обнаружены в горах Огаста лишь недавно. Международная группа ученых 30 лет назад начала их сбор на государственных землях, и с 2008 года находки окаменелостей поступали в Музей естественной истории округа Лос-Анджелес. Фото: Lars Schmitz.
Череп C. youngorum в настоящее время выставлен в Музее естественной истории округа Лос-Анджелес. Исследование было опубликовано в журнале Science.
Источник: Natural History Museum.
