Антарктида была в огне 75 миллионов лет назад, показывают древние угли.

В течение позднего мелового периода (от 100 до 66 миллионов лет назад), одного из самых теплых периодов на Земле, остров Джеймса Росса в Антарктиде был домом для умеренного леса из хвойных деревьев, папоротников и цветущих растений, известных как покрытосеменные, а также множества динозавров.

Но это не был полный рай; Древние палеопожары полностью сожгли части этих лесов, оставив после себя остатки древесного угля, которые ученые собрали и изучили.

Реконструкция лесных палео-пожаров в Антарктиде в меловом периоде. Фото: Illustration by Maurilio Oliveira; De Lima, F.J. et al. Polar Research (2021).

«Это открытие расширяет знания о возникновении растительных пожаров в меловом периоде, показывая, что такие эпизоды были более частыми, чем предполагалось ранее», - говорит в заявлении ведущий исследователь Флавиана Хорхе де Лима, палеобиолог из Федерального университета Пернамбуку в Ресифи, Бразилия.

Это открытие является первым зарегистрированным свидетельством палеопожара на острове Джеймса Росса, части Антарктического полуострова, который сейчас находится под Южной Америкой на глобусе.

Открытие добавляет доказательства того, что спонтанные пожары были обычным явлением в Антарктиде в кампанском веке (примерно от 84 до 72 миллионов лет назад); Согласно исследованию, опубликованному в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, в 2015 году в отдельном исследовании ученые задокументировали первые известные свидетельства лесных пожаров эпохи динозавров в Западной Антарктиде.

Полевой лагерь на острове Джеймса Росса в Антарктиде. Остров имеет важное палеонтологическое значение, на нём находятся два (из трёх в Антарктике) места находок динозавров (оба из верхнего мела). Например, здесь были найдены останки Antarctopelta oliveroi, Trinisaura santamartaensis и Morrosaurus antarcticus. Фото: Courtesy of De Lima, F.J. et al.

Для новой работы, международная группа ученых проанализировала окаменелости, собранные во время экспедиции 2015-2016 годов в северо-восточную часть острова Джеймса Росса. Эти окаменелости содержали фрагменты растений, выглядящие как остатки древесного угля, которые выветрились за последние десятки миллионов лет.

Фрагменты древесного угля были небольшими - самые большие кусочки толщиной с бумажный лист были размером всего 19 на 38 миллиметров. Но изображения, полученные с помощью сканирующего электронного микроскопа, показали их идентичность: эти окаменелости, вероятно, являются сожженными голосеменными, вероятно, из ботанического семейства хвойных деревьев под названием Араука́риевые (лат. Araucariaceae), как выяснили исследователи.

Окаменевший кусок древесного угля рядом с монетой. Фото: De Lima et al., Polar Research, 2021.

По словам исследователей, интенсивные лесные пожары были частыми и широко распространенными в конце мелового периода, хотя большая часть свидетельств этих пожаров находится в Северном полушарии, с несколькими задокументированными случаями в Южном полушарии на территориях, которые сейчас являются Тасманией, Новой Зеландией и Аргентиной.

В конце мелового периода суперконтинент Гондвана распадался, оставляя такие места, как Антарктида, более изолированными, чем раньше. Исследователи отметили, что в этом незамерзающем регионе свободном от льда было множество источников возгорания, в том числе удары молний, огненные шары от падающих метеоров и вулканическая активность, а также легковоспламеняющаяся растительность и высокий уровень кислорода, которые способствует возгоранию.

«В Антарктиде была интенсивная вулканическая активность, вызванная тектоникой в меловом периоде, о чем свидетельствует наличие ископаемых остатков в пластах, связанных с пеплопадом», - написали исследователи в своем исследовании. «Вполне вероятно, что вулканическая активность вызвала лесной палео-пожар, породивший древесный уголь, о котором здесь говорится».