Астрономы утверждают, что обнаружили свидетельства существования огромных ледяных вулканов, изменивших поверхность Плутона сравнительно недавно. Данные и изображения, собранные миссией «Новые горизонты», выявили поверхностные структуры, которые, по-видимому, были созданы явлением, известным как криовулканизм, такого типа и масштаба, которые не наблюдались нигде в Солнечной системе.
В 2015 году зонд НАСА «Новые горизонты» пронесся мимо Плутона, предоставив нам беспрецедентно крупный план далекой карликовой планеты. Прошли годы, и эти данные все еще дают новое представление, как показало это новое исследование, проведенное учеными из Юго-Западного научно-исследовательского института.
Одной из наиболее привлекающих внимание областей были ледяные равнины в форме сердца, известные как Sputnik Planitia, но область, которая привлекла внимание исследователей в этом исследовании, находилась на юго-западе. Там над ландшафтом возвышалось несколько больших куполов высотой от 1 до 7 км и шириной от 30 до 100 км. Некоторые из этих куполов слились друг с другом, а самые большие структуры представляли собой «холмистую» местность, то есть она была покрыта нерегулярным узором из холмов, бугров и впадин.
Изображения поверхности Плутона, сделанные New Horizons, показывающие область, которая могла образоваться в результате криовулканизма. Области, выделенные синим цветом, показывают, как могла происходить криовулканическая активность в прошлом. Фото: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Команда говорит, что такая геология подозрительно похожа на криовулканизм. Это явление очень похоже на знакомый нам вулканизм, только вместо горячей расплавленной породы в нем участвуют вязкие жидкости из льда, воды и аммиака. Его наблюдали и на других холодных телах Солнечной системы, таких как спутник Сатурна Энцелад и карликовая планета Церера, и этот регион Плутона ранее подозревался в этом. Но новое исследование предоставляет больше доказательств того, что криовулканизм может изменять форму поверхности.
«Конкретные структуры, которые мы изучили, уникальны для Плутона, по крайней мере, до сих пор», — говорит доктор Келси Сингер, ведущий автор исследования. «Вместо эрозии или других геологических процессов криовулканическая активность, по-видимому, вытолкнула большое количество материала на поверхность Плутона и подняла на поверхность всю область полушария, которую New Horizons видел вблизи».
Команда говорит, что, поскольку регион почти полностью свободен от кратеров, он должен быть довольно молодым с геологической точки зрения. Но это лишь порождает новые загадки: криовулканизм требует некоторого количества тепла, чтобы материал оставался в вязком слякотном состоянии, но ожидалось, что Плутон превратился в замороженную пустошь. Ученые строят гипотезу о том, что недра Плутона, должно быть, либо имели больше тепла в прошлом, либо могли удерживать его дольше, чем считалось ранее.
«Одним из преимуществ изучения новых мест в Солнечной системе является то, что мы находим то, чего не ожидали», — говорит Сингер. «Эти гигантские криовулканы странного вида, наблюдаемые New Horizons, — отличный пример того, как мы расширяем наши знания о вулканических процессах и геологической активности в ледяных мирах».
Исследование было опубликовано в журнале Nature Communications.
Источник: Southwest Research Institute.
