До сих пор считалось, что черно-белые полоски у зебр служат этим травоядным животным камуфляжем, помогая им скрываться от хищников. Однако биологи из США и Канады считают,что эта основная гипотеза, объясняющая их предназначение в качестве защитной окраски, является ошибочной.
Исследователи из Калифорнийского университета в Дэвисе и Университета Калгари, представившие свое исследование в журнале PLOS One, выяснили, что анализ зрения хищников, говорит о том, что львы и пятнистые гиены при различном освещении начинают различать полоски зебр только на небольшом расстоянии, когда легко определить потенциальную добычу по запаху и визуальный камуфляж уже не имеет значения.
Исследователи рассчитали расстояния, на которых хищники, а также сами зебры способны видеть полоски. По цифровым фотографиям, пропущенным сквозь различные фильтры контрастной чувствительности, они измерили ширину и яркость полосок. Затем они рассчитали максимальное расстояние, на котором заметны полоски.
Оказалось, что с расстояния более 50 метров при дневном освещении или 30 метров в сумерках полоски легко различимы для человека, но не для хищников, которые теряют возможность различать полоски, что делает бессмысленным любой камуфлирующий эффект этих узоров. Безлунной ночью полоски трудно рассмотреть как хищнику, так и человеку, уже даже с расстояния всего 9 метров.
Как видят зебру человек, зебра, лев и пятнистая гиена с расстояния 6,4 метра при ярком дневном свете, очевидно, что полосы обнаруживаются всеми на этом расстоянии. Фотография: A. Melin et al. / PLOS ONE.
Таким образом, чередование черных и белых полосок не дает зебрам слиться с ландшафтом в виде стволов деревьев и лучей света, что опровергает представление о камуфляже, высказанное в давней гипотезе Чарльза Дарвина и Альфреда Рассела Уоллеса.
Согласно другим гипотезам, полоски нужны зебрам для распознавания друг друга в стаде по уникальному узору полосок, для защиты от паразитов (от жалящих слепней и мух цеце) или для охлаждения.
