Широко распространено мнение, что жирафы эволюционировали с такой длинной шеей, поскольку это позволяло им питаться высокой листвой, до которой другим животным было трудно добраться. Однако исследователи из Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных Китайской академии наук обнаружили, что на самом деле именно конкуренция за партнеров придала им эту уникальную особенность.
Во время брачных соревнований жирафы дерутся, хлестая своими тяжелыми черепами, увенчанными твердыми роговидными оссиконами, своих противников, используя свои шеи длиной от двух до трех метров.
Животные с более длинными шеями способны наносить более сильные удары головой, что повышает их шансы на победу в драках, а также считаются более высокими в социальной иерархии.
Теперь окаменелость Discokeryx xiezhi возрастом 17 миллионов лет, древнего родственника современных жирафов, найденная в Джунгарском бассейне, Синьцзян, западный Китай, предполагает, что такое поведение могло привести к тому, что у животных развилась их фирменная длинная шея.
Хотя его шея намного короче, чем у современных жирафов, анализ окаменелостей показывает, что Discokeryx xiezhi имел невероятно сложную серию суставов между головой и позвоночником, а также твердый дискообразный оссикон на голове, который делал его особенно приспособленным к высокоскоростному столкновению лицом к лицу.
Самцы Discokeryx xiezhi устраивали соревнования по ударам головой, чтобы состязаться за самку для спаривания. Фото: Wang Yu and Guo Xiaocong.
Они обнаружили, что эта структура намного эффективнее поглощает удары, чем у современных животных, которые также приспособлены к тяжелым ударам головой, таким как овцебыки.
Исследователи полагают, что эволюция этой необычной скелетной структуры была вызвана соревнованиями по боданию головами, за право ухаживать за самкой. Это означает, что это, вероятно, также верно для эволюции уникальной анатомии шеи и головы, наблюдаемой у современных жирафов, говорят они.
«И живые жирафы, и Discokeryx xiezhi принадлежат к надсемейству Giraffoidea. Хотя морфология их черепа и шеи сильно различается, оба связаны с борьбой самцов за самку для спаривания, и оба эволюционировали в экстремальном направлении», — сказал первый автор исследования.
Исследователи считают, что во время появления рода Giraffa семь миллионов лет назад прямые предки современных жирафов выработали способ борьбы, размахивавая головы и шеи друг на друга.
Наряду с половым отбором такое поведение привело к чрезмерному удлинению, наблюдаемому у современных жирафов в течение следующих двух миллионов лет. По словам исследователей, это также сделало их особенно подходящими для ниши кормления высокой листвой.
Новое исследование опубликовано в журнале Science.
Источник: BBC Science Focus Magazine.
