Ученые, анализирующие окаменелые зубы, обнаруженные в Болгарии около 40 лет назад, проследили их до их первоначального владельца, которым, по их мнению, была последняя большая панда в Европе. Близкий родственник больших панд, обитающих сегодня в Китае, имел зубы такого же размера, хотя и не такие крепкие, что указывает на то, что диета не так сильно зависела от бамбука.
Окаменевшие зубы в центре этого открытия были найдены на северо-западе Болгарии в 1970-х годах и хранились в запасниках в Национальном историческом музее страны. В настоящее время ученые извлекли окаменелости и провели новый анализ, который показал, что они принадлежали существу из Ailuropodini, трибе семейства Медвежьи (лат. Ursidae), из которой большая панда является единственным выжившим видом.
«На них была только одна этикетка, написанная нечетко от руки», — сказал автор исследования профессор Николай Спасов. «Мне потребовалось много лет, чтобы понять, что это за местность и каков ее возраст. Затем мне также потребовалось много времени, чтобы понять, что это была неизвестная ископаемая большая панда».
Почерневшая пара зубов, состоящая из верхнего клыка и коренного зуба, была первоначально найдена в угольных залежах и позволяет предположить, что панда жила в лесистых и болотистых районах. По словам ученых, в отличие от зубов современной большой панды, зубы не были достаточно сильными, чтобы раздавить одревесневшие стебли бамбука. Это говорит о том, что недавно обнаруженный вид, получивший название Agriarctos nikolovi, жил на диете, включавшей вместо этого более мягкие растительные материалы.
Другие ученые нашли свидетельства существования больших панд в Европе, причем в одном исследовании набор древних зубов был связан с медведем, жившим в Венгрии 10 миллионов лет назад. Это повышает вероятность того, что большие панды возникли в Европе, прежде чем мигрировать в Азию и дать начало новым видам, таким как Ailuropoda, современная большая панда.
Окаменелости, изученные в этом исследовании, которым, как полагают, около шести миллионов лет, являются свидетельством последней известной большой панды на европейском континенте. Авторы считают, что климатические сдвиги, приведшие к высыханию Средиземноморского бассейна в конце миоценового периода, скорее всего, привели к вымиранию Agriarctos nikolovi.
«Большие панды — очень специализированная группа медведей», — сказал Спасов. «Даже если A. niklovi не был так специализирован в среде обитания и еде, как современная большая панда, ископаемые панды были достаточно специализированы, и их эволюция была связана с влажной лесистой средой обитания. Вполне вероятно, что изменение климата в конце миоцена на юге Европы, приведшее к засушливости, неблагоприятно сказалось на существовании последней европейской панды».
Исследование было опубликовано в Journal of Vertebrate Paleontology.
Источник: Taylor & Francis via EurekAlert.
