Коралловые рифы состоят из огромного количества отдельных коралловых полипов - мягкотелых, беспозвоночных животных, связанных тканями. Большой Барьерный риф - крупнейший в мире коралловый риф, представляет собой взаимосвязанную систему, состоящую из около 3000 рифов и 900 отдельных коралловых островов, разделенных узкими проходами, прямо под поверхностью Кораллового моря.
Большой Барьерный риф протянулся вдоль северо-восточного побережья Австралии на 2500 км и занимает площадь около 344 400 квадратных километров, и это самая большая живая структура на Земле и единственная видимая из космоса.
Структура этого рифа образована (построена) из миллиардов крошечных организмов, известных науке как коралловые полипы. Он простирается с юга на север, начинаясь у тропика Козерога между городами Гладстон и Бандаберг и заканчиваясь в водах пролива Торреса, отделяющего Австралию от Новой Гвинеи. Его площадь больше площади Великобритании. В северной части ширина около 2 км, в южной — 152 км. Большая часть рифов находится под водой (обнажаются во время отливов). На юге риф отстоит от берега на 300 км, а дальше к северу, у мыса Мелвилла, приближается к материку на расстояние до 32 км. Ряд рифов под влиянием абразионно-аккумулятивной деятельности моря превратился в коралловые острова.
Но эта хрупкая коралловая колония начинает рушиться, избитая последствиями изменения климата, загрязнения и техногенных катастроф.