При помощи финансирования пятилетним грантом НАСА, исследователи совершат своеобразное путешествие по трем идентичным этапам Марса на Земле - начальному, когда Марс был холодным, сырым и вполне пригодным для жилья; переходному периоду, когда исчезла вода; и современному, засушливому периоду. Похожая на Марс окружающая среда включила в себя городок Хот-Спрингс в Калифорнии и Йеллоустонский национальный парк, вечную мерзлоту ледяных арктических островов, наиболее старые скалы в Австралии, а также почвы и вулканические озера в Чили.

Со слов Натали Каброль- руководителя проекта и старшего научного сотрудника Института SETI в Маунтин-Вью, штат Калифорния: «Мы выбрали именно эту окружающую среду на Земле, потому что мы хотим уловить похожие признаки жизни на Марсе в разные периоды времени. Мы не утверждаем, что собираемся обнаружить жизнь, но мы значительно увеличиваем шансы на это и идем в правильном направлении».

Команда института SETI рассмотрит биоподписи или иные доказательства жизни, используя инструменты, идентичные тем, которые НАСА планируют установить на борту следующего марсохода, ожидающего старта в 2020. Робот размером с автомобиль разработан для поиска древней жизни.

Ключи к разгадке жизни на Марсе могут быть скрыты в скалах более 3.5 миллиардов лет. Если бы древняя среда Марса была сродни ранней Земле, то марсоход мог бы обнаружить окаменелые сдвиги атомов углерода, подобных строматолитам, являющимися наиболее старыми окаменелостями Земли.

Так же, возможно, примитивные микробы, сохранили свои химические визитные карточки, такие как видоизмененные полезные ископаемые, переработанные бактериями поедающими камень, известные как хемолитотрофы. Марсоход сможет найти мельчайшие изменения в углероде, водороде и изотопах азота, случайно пойманных и сохраненных в пластах породы, которые так же могут свидетельствовать о присутствии жизни.

Команда ученых будет исследовать перспективы возникновения пород из воздуха, просматривая интересные места с помошью мультикоптера и октокоптера. Сначала они проанализируют образцы в данной области с портативными инструментами, далее , в лаборатории для более точных измерений.

Оттачивая свои навыки в наиболее экстремальных условиях Земли, ученые смогут понять, где и как искать жизнь, когда марсоход высадится на Марс. Исследование также поможет сузить список наиболее подходящих мест посадки марсохода.